印刷是把文字、圖畫(huà)、照片等原稿經(jīng)制版、施墨、加壓等工序，使油墨轉(zhuǎn)移到紙張、織品、皮革等材料表面上，批量復(fù)制原稿內(nèi)容的技術(shù)。簡(jiǎn)單意義上說(shuō)，印刷是使用印版或其他方式將原稿上的圖文信息轉(zhuǎn)移到承印物上的工藝技術(shù)，也可以理解為使用模擬或數(shù)字的圖像載體將呈色劑/色料（如油墨）轉(zhuǎn)移到承印物上的復(fù)制過(guò)程。印刷術(shù)的發(fā)明和使用，對(duì)歐洲的思想和社會(huì)產(chǎn)生了十分重大的影響，不僅促進(jìn)了宗教改革和文藝復(fù)興，它也有助于歐洲許多民族文字和文學(xué)的建立，甚至鼓勵(lì)了民族主義建立新興國(guó)家。印刷術(shù)還普及了教育，提高了閱讀能力和增加了社會(huì)流動(dòng)的機(jī)會(huì)。

總之，幾乎現(xiàn)代文明的每一進(jìn)展，都或多或少地與印刷術(shù)的應(yīng)用和傳播發(fā)生關(guān)聯(lián)戶以上這些觀點(diǎn)，雖早已有人提出，但直到最近，才先后有學(xué)者做出詳細(xì)分析與具體研究。 印本的大量生產(chǎn)，使書(shū)籍留存的機(jī)會(huì)增加，減少手寫(xiě)本因有限的收藏而遭受絕滅的可能性。由于印本的廣泛傳播及讀者數(shù)量的增加，過(guò)去教會(huì)對(duì)學(xué)術(shù)的壟斷遭到世俗人士的挑戰(zhàn)。宗教著作的優(yōu)先地位也逐漸為人文主義學(xué)者的作品所取代產(chǎn)讀者們對(duì)于歷來(lái)存在的對(duì)古籍中的分歧和矛盾有所認(rèn)識(shí)，因而削弱了對(duì)傳統(tǒng)說(shuō)法的信心，進(jìn)而為新學(xué)問(wèn)的發(fā)展建立了基礎(chǔ)。 印刷使版本統(tǒng)一，這和手抄本不可避免產(chǎn)生的訛誤，有明顯的差異。印刷術(shù)本身不能保證文字無(wú)誤，但是在印刷前的校對(duì)及印刷后的勘誤表，使得后出的印本更趨完善。通過(guò)印刷工作者進(jìn)行的先期編輯，使得書(shū)籍的形式日漸統(tǒng)一，而不是像從前手抄者的各隨所好。凡此種種，使讀者養(yǎng)成一種有系統(tǒng)的思想方法，并促進(jìn)各種不同學(xué)科組織的結(jié)構(gòu)方式得以形成。

印刷促進(jìn)教育的普及和知識(shí)的推廣，書(shū)籍價(jià)格便宜使更多人可以獲得知識(shí)，因而影響他們的人生觀和世界觀。書(shū)籍普及會(huì)使人們的識(shí)字率提高，反過(guò)來(lái)又?jǐn)U大了書(shū)籍的需要量。此外，手工業(yè)者從早期印行的手冊(cè)、廣告中發(fā)覺(jué)印行這類印刷品可以名利雙收。這樣又提高了他們的閱讀和書(shū)寫(xiě)能力。例證說(shuō)明，印刷術(shù)幫助了一些出身低微的人們提高了他們的社會(huì)地位。如在早期德國(guó)的教會(huì)改革中就有出身鞋匠和鐵匠家庭的教士和牧師。這充分說(shuō)明印刷術(shù)能為地位低下的人提供改善社會(huì)處境的機(jī)會(huì)。