“說書”歷史悠久,它的起源可以追溯到距今三千多年的西周時代。秦漢時,在宮廷已有了管理說書的“稗官”,這是皇帝專門設立用來搜集民間“街談巷語”、“里巷風俗”官職。陜北說書是西北地區(qū)十分重要的曲藝說書形式,主要流行于陜西省北部的延安和榆林等地。最初是由窮苦盲人運用陜北的民歌小調演唱一些傳說故事,后來吸收眉戶、秦腔及道情和信天游的曲調,逐步形成為說唱表演長篇故事的說書形式。
陜北方音——陜北說書的傳統表演形式是藝人采用陜北方音,手持三弦或琵琶自彈自唱、說唱相間地敘述故事。根據伴奏樂器的不同,或稱之為三弦書,或稱之為琵琶書。到20世紀三四十年代,陜北說書在著名藝人韓起祥等的改造下,發(fā)展成一人同時操用大三弦(或琵琶)、梆子、耍板、名叫麻喳喳的擊節(jié)木片和小鑼(或鈸)五種樂器進行伴奏的曲藝說書形式。
激揚粗獷——陜北說書的唱詞通俗流暢,有濃郁的地方特色;曲調比較豐富,風格激揚粗獷,素有九腔十八調之稱,其中常用的有【單音調】、【雙音調】、【西涼調】、【山東腔】、【平調】、【哭調】、【對對調】、【武調】等。
腳本程式化——陜北說書的曲目中所保留的傳統節(jié)目不僅內容題材因襲宋元活本和鼓詞中的歷史人物故事,而且有的書目連曲本多也一樣,如《金鐲玉環(huán)記》《繡鞋記》《汗衫記》《金箸記》《七俠五義》《包公案》等均是宋代故事的篇目,這一時期陜北說書有個顯著的特點就是腳本程式化。
別具一格——陜北說書書詞的曲調很多。除了藝人們特有的開場白或特定的唱詞外,幾乎不加任何限制,可以由藝人任意發(fā)揮。好的民間藝人在唱詞中大量引用陜北民歌、陜北道情、陜北秧歌劇、陜北碗碗腔,甚至秦腔、眉戶、蒲劇、晉劇、京劇的曲調,說得上是集各種唱腔于一爐,加以冶煉,然后形成一種別具一格的唱詞。
說唱藝術——陜北說書是說唱藝術,唱占了很大的比重,藝人們說:“說是骨頭唱是肉”。在書場里除了聽遠古神話、歷史傳奇、百姓故事,還可以學歷史、聽新聞,說書人走州過縣、見多識廣,朝政大事、奇聞趣談、張長李短等等,他都能說得活靈活現,并對那些邪、惡、丑予以嘲笑和鞭達,對真、善、美大加贊美與頌揚。
被稱為陜北民間藝術中最耀眼的技藝之一的“陜北說書”,雖然在厚重的陜西文化積淀和滋養(yǎng)下,具有了獨特的藝術風格,但隨著人們對文化生活的追求有了更新的要求,“陜北說書”藝術的繼承與發(fā)展便成了亟待思考、解決的一個重要課題。