“說書”歷史悠久，它的起源可以追溯到距今三千多年的西周時代。秦漢時，在宮廷已有了管理說書的“稗官”，這是皇帝專門設立用來搜集民間“街談巷語”、“里巷風俗”官職。陜北說書是西北地區(qū)十分重要的曲藝說書形式，主要流行于陜西省北部的延安和榆林等地。最初是由窮苦盲人運用陜北的民歌小調演唱一些傳說故事，后來吸收眉戶、秦腔及道情和信天游的曲調，逐步形成為說唱表演長篇故事的說書形式。

　　陜北方音——陜北說書的傳統表演形式是藝人采用陜北方音，手持三弦或琵琶自彈自唱、說唱相間地敘述故事。根據伴奏樂器的不同，或稱之為三弦書，或稱之為琵琶書。到20世紀三四十年代，陜北說書在著名藝人韓起祥等的改造下，發(fā)展成一人同時操用大三弦(或琵琶)、梆子、耍板、名叫麻喳喳的擊節(jié)木片和小鑼(或鈸)五種樂器進行伴奏的曲藝說書形式。

　　激揚粗獷——陜北說書的唱詞通俗流暢，有濃郁的地方特色;曲調比較豐富，風格激揚粗獷，素有九腔十八調之稱，其中常用的有【單音調】、【雙音調】、【西涼調】、【山東腔】、【平調】、【哭調】、【對對調】、【武調】等。

　　腳本程式化——陜北說書的曲目中所保留的傳統節(jié)目不僅內容題材因襲宋元活本和鼓詞中的歷史人物故事，而且有的書目連曲本多也一樣，如《金鐲玉環(huán)記》《繡鞋記》《汗衫記》《金箸記》《七俠五義》《包公案》等均是宋代故事的篇目，這一時期陜北說書有個顯著的特點就是腳本程式化。

　　別具一格——陜北說書書詞的曲調很多。除了藝人們特有的開場白或特定的唱詞外，幾乎不加任何限制，可以由藝人任意發(fā)揮。好的民間藝人在唱詞中大量引用陜北民歌、陜北道情、陜北秧歌劇、陜北碗碗腔，甚至秦腔、眉戶、蒲劇、晉劇、京劇的曲調，說得上是集各種唱腔于一爐，加以冶煉，然后形成一種別具一格的唱詞。

　　說唱藝術——陜北說書是說唱藝術，唱占了很大的比重，藝人們說：“說是骨頭唱是肉”。在書場里除了聽遠古神話、歷史傳奇、百姓故事，還可以學歷史、聽新聞，說書人走州過縣、見多識廣，朝政大事、奇聞趣談、張長李短等等，他都能說得活靈活現，并對那些邪、惡、丑予以嘲笑和鞭達，對真、善、美大加贊美與頌揚。

　　被稱為陜北民間藝術中最耀眼的技藝之一的“陜北說書”，雖然在厚重的陜西文化積淀和滋養(yǎng)下，具有了獨特的藝術風格，但隨著人們對文化生活的追求有了更新的要求，“陜北說書”藝術的繼承與發(fā)展便成了亟待思考、解決的一個重要課題。